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Aunque muchos procuramos llevar una alimentación sana y equilibrada, en ocasiones no incluimos la cantidad de fibra necesaria en la dieta, lo cual nos expone a sufrir de estreñimiento. Luego, cuando éste se vuelve un problema, recurrimos a los laxantes para obtener alivio.

Los laxantes son medicamentos que producen un aumento del ritmo intestinal y con ello una mayor frecuencia de las evacuaciones. El problema es que muchos causan dependencia; además, cuando se utilizan constantemente, a largo plazo dejan de producir el efecto deseado, pues el intestino “se vuelve flojo”. Así que los laxantes tienen varios inconvenientes -además del costo-, pues también llegan a provocar diarrea o movimientos intestinales bruscos que resultan muy molestos y dolorosos.

Afortunadamente, ciertos alimentos pueden ayudarnos a combatir el estreñimiento de manera natural y segura.

Los laxantes naturales

Los siguientes son sólo algunos de los laxantes naturales que podemos incluir en la dieta diaria:

• Uvas pasas: un puñado de pasitas por la noche aporta fibra y es una óptima fuente de hierro. Se pueden sustituir por ciruelas pasas (unas cuatro piezas), secas o cocidas.
• Higos: son excelentes auxiliares para combatir el estreñimiento. Cuatro o cinco por la noche dan buenos resultados; de preferencia hay que consumirlos naturales, ya que en almíbar o cristalizados contienen abundantes calorías.
• Café O té: una tacita de café o de té en ayunas actúa como laxante suave (las bebidas calientes movilizan el intestino).
• Dátiles: se trata de un fruto seco que pocas veces consumimos; aporta gran cantidad de fibra soluble, por lo cual facilita la formación de heces más blandas.
• Ciruelas: se pueden dar a niños pequeños que sufren estreñimiento, ya sea en jugo, cocidas o en puré, endulzado con un poco de miel. Se deben administrar 100 mililitros de jugo o 100 gramos de puré dos veces al día, repitiendo hasta obtener el resultado esperado.
• Salvado: aunque es seco e insípido, se puede añadir a la fruta o al yogurt; cuatro cucharadas al día son suficientes para obtener buenos resultados.

Estos alimentos pueden utilizarse sin problema en caso de estreñimiento leve (de dos a tres días de estreñimiento) o como reguladores intestinales, ya que se pueden comer todos los días. Si el problema es mayor y existe una obstrucción, nulo movimiento, adherencias o algún síndrome intestinal, se debe consultar al médico antes de consumir alimentos o fármacos laxantes.

Remedios de la herbolaria

También hay plantas laxantes, como la cascara ¿agrada, que en ocasiones se usa con demasiada ligereza como complemento de la dieta y para tratar la indigestión y el estreñimiento. Algunos de los componentes de la planta, responsables del efecto laxante, tienen un fuerte efecto purgante si se toma en grandes dosis.

Las indicaciones médicas para el uso de la cascara sagrada son muy limitadas debido a sus efectos secundarios (diarrea, espasmos intestinales y dolor). Por ello, aunque se considera uno de los mejores laxantes no conviene abusar de su consumo. El tratamiento con cascara sagrada debe hacerse exclusivamente bajo control médico.

Los principios activos de la cascara sagrada se excretan por la bilis, la saliva, la orina y la leche, por lo que el uso de este laxante está desaconsejado durante la lactancia. Los derivados de la cascara sagrada también producen la contracción del útero; de ahí que esté contraindicado el tratamiento con esta planta para corregir el estreñimiento durante el embarazo. Asimismo, se descarta para tratar la constipación en numerosos casos: niños menores de seis años, obstrucción intestinal, menstruación, inflamación intestinal o del útero, cistitis, hemorroides e insuficiencia hepática, renal o cardiaca, entre otros.

Estreñimiento vs. Laxantes

El estreñimiento, al igual que la diarrea, no es una enfermedad en sí misma, sino el síntoma de otros trastornos.

En Occidente se padece, en general, más estreñimiento por la reducida presencia de fibras vegetales en la dieta. Además, se cree que los habitantes de las grandes ciudades son más propensos debido a que el ritmo de vida y la ansiedad que ésta conlleva les impiden evacuar de manera regular, por lo que tienden a perder los reflejos intestinales naturales.

El abuso o uso frecuente de laxantes produce estreñimiento; algunos medicamentos, como los que contienen codeína (jarabes para la tos), también inciden en ello. Las hemorroides y las fisuras anales pueden llegar a inhibir la actividad intestinal por miedo al dolor. También la causan ciertos trastornos psicológicos, como la depresión y el estrés, y tanto por razones mecánicas como hormonales, es un padecimiento muy común en el embarazo.

Si el estreñimiento persiste durante más de dos semanas, no administre laxantes: consulte a su médico.

El estreñimiento en los niños

El estreñimiento es común en los niños. Para evitarlo es necesario vigilar no sólo su alimentación, sino sus actividades diarias, pues en ocasiones el estreñimiento se genera cuando no se establecen rutinas adecuadas. Los niños deben acostumbrarse a ir al baño con frecuencia; aunque cada niño es diferente, el rango “normal” se sitúa entre tres veces al día y tres veces por semana.

¿Qué ocasiona el estreñimiento en los niños? Estos son los principales factores:

• Consumo excesivo de dulces, pan, comida rápida, pasta.
• Comidas que no contienen suficiente fibra.
• Situaciones estresantes, como cambiar de casa, la necesidad de usar un baño distinto, la llegada de un hermano, etcétera.
• Consumir lácteos en exceso: leche, queso, yogurt, helados.
• La abundancia de grasas en la comida retrasa la digestión.
• Horario irregular de comidas y/o comer entre comidas.
• No tomar suficientes líquidos y/o tomar bebidas que contengan cafeína.

El empleo habitual de cualquier laxante puede conducir a un estreñimiento crónico, ya que estos llegan a dañar de forma irreversible las terminaciones nerviosas del intestino grueso, alterando el funcionamiento del colon. El intestino se acostumbra a los efectos de este tipo de laxantes y en ausencia de los mismos se vuelve perezoso (atónico), ya que necesita fuertes movimientos intestinales para provocar una evacuación y es muy difícil volver a conseguir una evacuación fisiológica. Además, el consumo prolongado de este tipo de laxantes puede producir desequilibrios electrolíticos, con una pérdida especialmente elevada de potasio y graves consecuencias para la salud, en particular para quienes sufren problemas del corazón.

Por otra parte, el empleo de laxantes para perder o controlar el peso no tiene ningún fundamento, y en cambio sí resulta sumamente peligroso. El propósito real de tomar un laxante es estimular al intestino grueso para que evacúe, lo cual sólo ocurre luego de que los alimentos y sus calorías energéticas han sido absorbidos a través del intestino delgado. Una persona que toma laxantes para controlar su peso lo único que le causa a su cuerpo es que pierda fluidos, pero ello puede ocasionar periodos de retención de líquidos y aparente hinchazón, lo que hace que la persona quiera perder aún más peso y la lleva a tomar más laxantes…

La razón por la cual las personas que sufren de trastornos de la alimentación parecen perder peso al tomar laxantes es que en la mayoría de los casos incrementan su control sobre las calorías y restringen el consumo de alimentos, induciéndose el vómito y/o haciendo ejercicio físico de manera compulsiva.

De igual manera, el uso excesivo de laxantes puede ser dañino y agravar el estreñimiento, además de que provoca la eliminación de vitaminas y otros nutrientes antes de que se absorban.

Alimentos recomendados

• Cereales integrales: pan integral, galletas integrales.
• Verduras y hortalizas: lechuga, espinaca, poro.
• Legumbres: alubias, garbanzos, lentejas.
• Frutas frescas: naranjas, ciruelas, papaya.
• Frutos secos: higos, uvas pasas.
• Agua y jugos naturales con pulpa.

Alimentos que debe evitar

• Harinas refinadas y derivados (pastas, repostería).
• Leche y sus derivados. Arroz (si no es integral). Chocolate.
• Medidas prácticas
• Mastique bien los alimentos y beba agua en abundancia.

Haga ejercicio físico en forma moderada. Procure no retrasar nunca la necesidad de defecar.

Acostúmbrese a defecar siempre a la misma hora y dedíquele el tiempp necesario. Para favorecer la evacuación beba un vaso de agua fría en ayunas.

Recuerde

Ante los síntomas de estreñimiento no recurra a los laxantes, mejor modifique sus hábitos alimenticios.

No utilice ningún laxante durante más de una semana sin conocimiento del médico. Nunca tome laxantes con la intención de adelgazar.

El abuso de laxantes puede provocar que su problema se haga crónico.

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